在Google X實驗室里，工程師們醞釀著改變世界的計劃，其中一項就是自動駕駛汽車。與Google Glass、氣球上的互聯網相比，這是一個耗時更長、影響更廣，也更為瘋狂的項目。讓人們確信機器的智能并不容易，而且，自動駕駛汽車還面臨著各種法律上的問題。不過，在Google的工程師看來，自動駕駛汽車能夠帶來一個更加美好的未來。到時候，交通事故能夠降到最低，道路更加安全。人們甚至不再需要擁有汽車，自動駕駛汽車能夠隨時聽候召喚，將人們帶到任何想要去的地方。

Google的自動駕駛汽車已經不是什么秘密，但是，開發團隊的工作場所執行嚴格的保密措施。外人很難進入其中。近日，紐約客的編輯Burkhard Bilger終于得到準許，對該項目進行了參觀。他見到了Google的聯合創始人Sergery Brin，并重點采訪了自動駕駛汽車團隊的工程師Anthony Levandowski。

Anthony Levandowski總想做一些很酷的事情。在伯克利大學一年級的時候，他在公寓內提供一種內聯網上的服務，每年獲得5萬美元的收入。大二的時候，他用樂高做出的機器獲得全國機器人競賽大獎。加入Google之后，他擔任過街景和地圖數據庫的架構師。如今，他的主要工作則是自動駕駛汽車。

如果你對Google自動駕駛汽車項目有所了解，或許會知道Sebastian Thrun的關鍵作用。他在DAPRA自動車輛駕駛大賽中的出色表現，引起了Google的注意。隨后，他成為Google自動駕駛汽車項目的負責人，并促成了Google X實驗室的誕生。其實，DAPRA自動車輛駕駛大賽共舉辦了兩場，Sebastian Thrun參與的是第二場。

Anthony Levandowski參與了兩場比賽，而且他的自動駕駛車輛并不是汽車，而是一輛摩托車。DAPRA的大賽計劃于2002年宣布，舉辦的時間定為2004年。它給出的獎金是100萬美元。參賽者要完成一件看似簡單的事情，在沒有人類干預的情況下，汽車能夠行駛142英里。“如今，我們能夠在幾小時內完成它，”Sebastian Thrun說，“但是那時候，就像是穿著運動鞋去登月。”

由于DAPRA對車輛沒有明確規定，Levandowski決定造出世界上第一個自動駕駛摩托。他覺得，摩托車行動更為敏捷，而且速度也不慢。問題是，維持摩托車的平衡并不容易。當他把自己的想法告訴導師Ken Goldberg的時候，Goldberg坦白地告訴他，根本沒有贏的希望。“Anthony或許我在近20年里見過的最有創造力的學生，”他說，“但是這個想法也太離譜了。”

Levandowski沒有退縮。在接下來的兩年里，他給潛在的資助者們打了二百多個電話，最終獲得3萬美元的投資。與此同時，他開始召集學校的畢業生，直到有一天，Goldberg發現，他的研究生中，一半人都參與了Levandowski的項目。

在項目進行一年之后，一位俄國工程師Alex Krasnov解決了車子如何保持平衡的問題。他們把車子稱作是幽靈車神。

第一次大賽中，所有的車輛都表現不佳。最終入圍的15 輛車，沒有一輛堅持到10英里，其中7輛在一英里內就倒下了。Levandowski的幽靈車神同樣失敗了。它曾在資格賽中戰勝了90輛汽車，但是在決賽的時候，Levandowski忘了打開平衡系統，它只跑了三英尺就倒地了。

三個月后，DAPRA宣布在十月份舉辦第二場比賽，并且把獎金增加到200萬美元。在這次比賽中，Sebastian Thrun帶領的斯坦福團隊取得了勝利。他們的車輛Stanley后來被Smithsonian收藏。Levandowski的幽靈車神在半決賽中被淘汰了。雖然如此，幽靈車神仍然是一個工程上的奇跡，它戰勝了78輛汽車。兩年后，Smithsonian博物館將這輛摩托加入了收藏品之中。

2007年，Thrun和Levandowski都來到了Google。他們的第一個任務是幫助街景團隊。Levandowski很快發現，街景中獲得的數據，能夠使電子地圖更加準確，比如街道和出口的名稱可以直接從圖片中獲取，而不必依賴有錯漏的政府記錄。在隨后的兩年里，Levandowski穿梭在印度的Hyderabad。他的2000臺數據處理器不斷修正著地圖。因此，當蘋果的地圖軟件出現問題的時候，Levandowski知道原因在那里。那時候，他的團隊已經花費了五年的時間修正地圖，每天都會有上百萬個修正。

自動駕駛汽車項目本來不在計劃之中。Sebastian Thrun并不認為無人駕駛車輛能夠在街道上行駛，因為變數太多了。但是，2008年2月的時候，Levandowski接到了發現頻道“Prototype this!”制片人的電話。這位制片人問他，是否能夠做一個自動駕駛的比薩遞送車。

在接下來的五周里，Levandowski和同事們改造了一輛Prius，并且說服了加州騎警，允許車輛穿越海灣大橋。這是無人駕駛汽車第一次在街道上合法行駛。這是一次成功的演出。不久，Page 和Brin讓Thrun啟動無人駕駛汽車項目。

“他們甚至沒有提到預算”，Thrun說，“他們只是問，我需要多少人，如何找到他們。我說，‘我知道他們是誰。’”

Thrun挑選了參與過自動駕駛大賽的技術高手：Chris Urmson負責軟件，Levandowski負責硬件，Mike Montemerlo負責電子地圖。他還挑選了其它的人:律師、界面設計師等等。每周，都會有幾十位Google員工參與自動駕駛汽車的測試，填寫用戶調查。

計劃開始的時候，他們使用了Levandowski的比薩遞送車，以及斯坦福的開源軟件。但是他們很快發現，一切都要從頭開始。Page和Brin給團隊定下了一個挑戰，完成10段100英里的路線。團隊花費了一年半的時間才完成這項挑戰。

如今，Google的自動駕駛汽車已經行駛百萬公里，并未出現任何事故。不過，在困難的路況下，仍然需要司機的介入。Thrun說，如果完全自動駕駛，它只能保證在5萬英里內不出現重大事故。

對于Levandowski來說，自動駕駛汽車項目還有著特別的意義。三年前，他的未婚妻Stefanie Olsen駕車穿越金門大橋的時候，遭遇了一次事故。當時，前面一輛汽車突然停車，Olsen緊踩剎車，將車停了下來，卻被后面一輛車撞上了。幸運的是，她并沒有受傷，腹中的胎兒也安然無恙。

“那次事故根本就不應該發生，”Levandowski說。如果Olsen后面的那輛車是自動駕駛的話，應該能夠快速判斷情況，緊急剎車的。Google的汽車行駛更加謹慎，不會跟前面的車輛距離太近。在Levandowski看來，我們對無人駕駛汽車的恐懼是沒有道理的。“當你制造的車輛比司機更好的時候，讓司機開車是不負責任的，”他說，“我們每耽誤一年，更多的人就會死去。”  

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